Equilibrar a preservação da terra com o nosso desejo de viajar é um desafio não apenas para nós viajantes, mas também para as localidades que visitamos. Quando eu estava nas Ilhas Galápagos, em março, fiquei chocado que as ilhas realmente tinham cidades reais. Eu imaginei as Galápagos como lugares para onde as pessoas voam para fazer passeios de barco. Pode haver alguns hotéis em algumas pequenas cidades simplesmente cheias de lojas de suprimentos e estações de ciência. Mas isso não chegava nem perto do caso.
Em vez disso, encontrei um lugar onde vivem 20 mil pessoas.
As cidades nas ilhas podem não ser grandes cidades com arranha-céus, mas são grandes o suficiente para sobrecarregar o ecossistema. As cidades enfrentam constantes recursos e problemas de desperdício. Enquanto olhava para a cidade de Santa Cruz uma noite, não pude deixar de pensar em quanto as viagens podem afetar o meio ambiente. Afinal, quanto da cidade suporta os mais de 200.000 turistas que visitam as ilhas todos os anos? Quantas menos pessoas estariam lá se os turistas fossem embora?
Na minha juventude, eu era um ativista ambiental. Minha principal questão era energia, e eu dirigi uma iniciativa de alcance estadual para o Sierra Club. Fomos a várias organizações e cidades e dissemos às pessoas como elas poderiam economizar dinheiro em suas contas de energia e salvar o meio ambiente ao mesmo tempo.
Mas ao longo dos anos, me tornei menos consciente do meio ambiente. Eu deixo as luzes acesas. Eu voo muito. Eu bebo de garrafas plásticas. Eu como muita carne. E eu amo peixe, especialmente atum. No entanto, no último ano, comecei a pensar mais sobre como as viagens afetam o meio ambiente e como eu afeta o meio ambiente. Ao fazer isso, tentei estar muito mais ciente das minhas ações.
No entanto, no contexto mais amplo, percebi que a viagem não é a atividade mais ecológica. E embora as viagens sustentáveis e o meio ambiente tenham se tornado tópicos importantes nos últimos anos, na maioria das vezes as coisas não mudaram muito.
Mas isso nunca aconteceu. Conversa tornou-se simplesmente falar. Quando a enorme quantia de dólares do turismo foi vista, o longo prazo não importava. Estava de volta ao que era antes. Agora, a área é construída ainda mais do que antes. E os turistas nunca parecem estar muito incomodados com isso.
A Tailândia é apenas um exemplo, mas acontece em inúmeros países ao redor do mundo. Claro, muitos países tentam proteger o meio ambiente, mas muitos mais não protegem.
Os consumidores têm muito poder. Por que o Wal-Mart começou a vender apenas peixe sustentável e leite integral? Os consumidores queriam isso. Acho que, se nós, viajantes, começarmos a exigir práticas mais ecológicas e evitarmos empresas com registros ambientais ruins, poderemos mudar as coisas.
Afinal, a maioria dos países, especialmente aqueles que dependem fortemente do turismo, atendem aos turistas. Eles se inclinam para trás para garantir que os visitantes estejam felizes e seguros. Se os turistas começarem a exigir algo alto o suficiente, eles conseguirão. Há muito dinheiro em jogo para ignorar o grupo de pessoas que traz esse dinheiro.
Viajar não precisa ser ambientalmente destrutivo. Viajar pode destruir o meio ambiente, mas não precisa. Nós temos o poder de melhorar as coisas. Podemos fazer pequenas coisas e exigir mais dos lugares que ficamos e visitamos. Nós podemos e devemos exigir mais lugares e de nós mesmos.
Porque uma vez que um lugar se foi, ele se foi para sempre.
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